Рэндла Патрика Макмёрфи, закоренелого нарушителя закона и прирождённого мятежника, переводят из тюремного заключения в психиатрическую больницу для проведения экспертизы. Цель — определить, симулирует ли он душевное расстройство. Попав в клинику, он сталкивается с тотальным контролем со стороны старшей медсестры Милдред Рэтчед — бесстрастной, требовательной и фанатично преданной установленному регламенту.
Макмёрфи с первых дней отказывается покоряться правилам, которые считает нелепыми, и стремится внести в рутину отделения дух азарта и свободы. Его непокорный дух и жажда жизни постепенно пробуждают остальных пациентов, вселяя в них смелость. Однако сестра Рэтчед твёрдо намерена подавить зарождающийся бунт и восстановить на отделении свой абсолютный порядок.
